Wortleitern: Was die Leseforschung über „einen Buchstaben ändern“ sagt

Woher die Wortleiter kommt

Lewis Carroll, der Autor von „Alice im Wunderland“, veröffentlichte das Rätsel am 29. März 1879 unter dem Namen „Doublets“ in der Zeitschrift Vanity Fair. Im selben Jahr erschien es als kleines Buch. Seine Regeln: Zwei gleich lange Wörter werden über Zwischenwörter verbunden, die sich jeweils nur in einem Buchstaben unterscheiden; die Buchstaben behalten ihre Position. Sein Beispiel führt von HEAD über heal, teal, tell und tall zu TAIL.

Carroll schreibt, er habe das Spiel zu Weihnachten 1877 für zwei junge Damen erdacht. Er erwähnt aber auch, von einem ähnlichen amerikanischen Spiel gehört zu haben. Genauer ist es daher zu sagen: Carroll hat die Wortleiter bekannt gemacht, nicht nachweislich erfunden.

Quellen: Carroll, L. (1879) · Doublets: A Word-Puzzle · Macmillan (scan, Internet Archive)

Warum „einen Buchstaben ändern“ für Leseanfänger wichtig ist

Wer lesen und schreiben lernt, muss die einzelnen Laute eines Wortes wahrnehmen und verändern können. Die Forschung nennt das phonologische Bewusstheit im engeren Sinn (englisch „phonemic awareness“). Das US-amerikanische National Reading Panel hat dazu im Jahr 2000 die damalige Forschung systematisch ausgewertet.

Die zugehörige Metaanalyse von Ehri und Kollegen umfasste 52 Studien. Unterricht in Lautbewusstheit verbesserte die geübte Fähigkeit deutlich und wirkte sich auch auf Lesen und Rechtschreibung aus. Am wirksamsten war er, wenn die Kinder dabei mit Buchstaben arbeiteten, wenn er sich auf ein oder zwei Arten von Lautveränderung konzentrierte und in kleinen Gruppen stattfand. Programme unter 20 Stunden schnitten besser ab als längere.

Zwei Einschränkungen nennen die Autorinnen und Autoren selbst: Bei Kindern mit Leseschwierigkeiten verbesserte sich die Rechtschreibung nicht. Und Lautbewusstheit ist ein Mittel, kein Ziel – sie ersetzt keinen vollständigen Leseunterricht.

Quellen: National Reading Panel (2000) · Teaching Children to Read · NICHD reportEhri et al. (2001) · Phonemic awareness instruction helps children learn to read · Reading Research Quarterly

Wortbauen im Unterricht: die nächste Verwandte der Wortleiter

Ein Praxisleitfaden des US-Bildungsministeriums (What Works Clearinghouse, 2016) empfiehlt ausdrücklich das „Wortbauen“: Kinder legen ein Wort mit Buchstabenkärtchen und ändern dann einen Buchstaben, damit ein neues Wort entsteht – etwa fat, fan, can, cat. Die Empfehlung ist mit „starker Evidenz“ bewertet. Diese Bewertung gilt allerdings für die gesamte Empfehlung zu Lautbewusstheit und Buchstaben-Laut-Verbindungen, nicht für das Wortbauen allein.

Am nächsten an der Wortleiter ist eine kleine Studie von McCandliss und Kollegen (2003). Kinder zwischen 7 und 10 Jahren mit schwachen Lesefähigkeiten bearbeiteten in 20 Einzelsitzungen Wortketten, die sich jeweils um einen Buchstaben unterschieden. Sie verbesserten sich beim Entziffern, Leseverständnis und in der Lautbewusstheit stärker als eine Wartegruppe.

Die Grenzen sind deutlich: Am Ende blieben nur 12 Kinder pro Gruppe, die Vergleichsgruppe erhielt keine andere Förderung, und die Autoren selbst bezeichnen die Studie als vorläufig.

Quellen: Foorman et al. (2016) · Foundational Skills to Support Reading for Understanding · What Works ClearinghouseMcCandliss et al. (2003) · Design and preliminary tests of the Word Building intervention · Scientific Studies of Reading

Wie es wirken könnte: jede Buchstaben-Laut-Verbindung zählt

Die Leseforscherin Linnea Ehri beschreibt, wie sich Wörter im Gedächtnis festsetzen: Lernende verknüpfen jeden Buchstaben mit dem passenden Laut und verbinden so Schreibweise, Aussprache und Bedeutung. Sie nennt das „orthographic mapping“. Eine Wortleiter lenkt die Aufmerksamkeit genau auf eine solche Stelle – den einen Buchstaben, der sich ändert.

Eine umfassende Übersichtsarbeit von Castles, Rastle und Nation (2018) erklärt, warum die Verbindung von Buchstaben und Lauten am Anfang des Lesenlernens so zentral ist. Das ist eine plausible Erklärung für den Nutzen von Wortleitern, aber kein Beleg, dass das Rätselformat selbst wirkt.

Quellen: Ehri (2014) · Orthographic mapping in the acquisition of sight word reading, spelling memory, and vocabulary learningCastles, Rastle & Nation (2018) · Ending the reading wars · Psychological Science in the Public Interest

Und im Deutschen?

Fast alle genannten Studien stammen aus dem Englischen. Eine europäische Vergleichsstudie von Seymour und Kollegen (2003) zeigt: Kinder lernen das grundlegende Entziffern im Deutschen deutlich schneller als im Englischen, weil Schreibung und Aussprache regelmäßiger zusammenpassen.

Unsere Einschätzung, keine geprüfte Erkenntnis: Im Deutschen liegt der Wert einer Wortleiter wahrscheinlich weniger im reinen Entziffern als im genauen Hinsehen und in der Rechtschreibung – etwa bei Umlauten oder ähnlich klingenden Wörtern wie HAUS und HALS.

Quellen: Seymour, Aro & Erskine (2003) · Foundation literacy acquisition in European orthographies · British Journal of Psychology

Was die Forschung nicht zeigt

Wir haben keine Studie gefunden, die das Rätselformat Wortleiter selbst untersucht – auch nicht die verbreiteten Arbeitshefte mit Wortleitern. Die oben genannten Ergebnisse stammen aus angeleitetem Unterricht für Leseanfänger, nicht aus einem Rätsel, das man allein löst. Ihre Effektstärken lassen sich deshalb nicht auf unsere tägliche Wortleiter übertragen.

Ebenso wenig belegt ist, dass Wortleitern den Wortschatz erweitern oder bei Erwachsenen das Gedächtnis trainieren. Für Erwachsene ist die Wortleiter vor allem ein Denkspiel, das Spaß machen darf.

So setzen Sie Wortleitern mit Kindern ein

Die folgenden Schritte sind praktische Vorschläge, abgeleitet aus den oben genannten Studien – kein getestetes Programm.

• Mit drei Buchstaben beginnen: zum Beispiel ROT, ROH, REH. Unsere tägliche Wortleiter hat dafür die Stufe „Leicht“.
• Jedes neue Wort laut sprechen und benennen, welcher Laut sich geändert hat.
• Mit Buchstabenkärtchen legen, statt nur zu lesen – Arbeit mit Buchstaben war in der Forschung am wirksamsten.
• Kurz und spielerisch bleiben: Längere Programme waren in der Auswertung des National Reading Panel nicht wirksamer als kürzere.
• Zum Schluss fragen, was die Wörter bedeuten, und eines in einem Satz verwenden lassen.